Autrefois connue sous le nom de Sears Tower, la Willis Tower a été rebaptisée en 2009 lorsque la société britannique Willis Group Holdings en a acquis les droits de nommage. Ce gratte-ciel emblématique est considéré comme une véritable prouesse d’ingénierie moderne.
Sa construction, achevée entre 1970 et 1973, s’est déroulée en un temps record de trois ans. Pour relever ce défi, les ingénieurs ont dû concevoir de nouvelles grues hydrauliques capables d’atteindre les plus hauts étages. Avec ses 442 mètres de hauteur (et 527 mètres avec les antennes), la tour a longtemps été le plus haut bâtiment du monde.
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Le projet a été imaginé par l’architecte Bruce Graham et l’ingénieur Fazlur Rahman Khan, de la célèbre firme Skidmore, Owings and Merrill (SOM). Leur idée novatrice repose sur une structure composée de neuf tubes verticaux carrés de hauteurs variées, réunis en un seul ensemble. Cette conception, à la fois légère et résistante, rend la tour exceptionnellement stable face aux vents violents.
Fait original : Fazlur Khan aurait eu l’idée de ce design en observant un paquet de cigarettes, dont la forme l’aurait inspiré pour créer un assemblage de tubes solides.
La Willis Tower offre également une expérience spectaculaire aux visiteurs. Grâce à ses ascenseurs ultra-rapides atteignant les 30 km/h, on peut rejoindre le Skydeck au 103e étage en quelques secondes. De là, par temps clair, la vue s’étend jusqu’à 80 kilomètres, couvrant quatre États américains : l’Illinois, l’Indiana, le Wisconsin et le Michigan.
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Les plus téméraires pourront s’aventurer sur The Ledge, un balcon entièrement vitré suspendu à 412 mètres au-dessus du sol, offrant une vue vertigineuse directement sous leurs pieds.
Lors de sa construction, certains critiques estimaient que la tour était trop imposante pour le paysage urbain de Chicago, craignant qu’elle ne jette trop d’ombre sur la ville. Pourtant, elle est rapidement devenue un symbole de fierté pour les habitants.
La tour a aussi eu une influence majeure sur l’architecture contemporaine. Elle a servi de modèle à d’autres gratte-ciels, dont le célèbre Burj Khalifa à Dubaï, conçu par la même firme SOM, qui a perfectionné le concept du noyau tubulaire.
Après les attentats du 11 septembre 2001, la tour a été évacuée à plusieurs reprises, étant considérée comme une cible potentielle. Depuis, les mesures de sécurité ont été considérablement renforcées.
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