Saviez-vous que les chutes Niagara ont été formées à la suite de la fonte de l’inlandsis laurentidien, il y a environ 12 000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire? En effet, ce phénomène a progressivement façonné la rivière Niagara, les Grands Lacs nord-américains ainsi que ces chutes spectaculaires aujourd’hui célèbres dans le monde entier.
Les chutes Niagara sont composées de trois chutes distinctes qui s’écoulent du lac Érié vers le lac Ontario : le Fer à Cheval (Horseshoe Falls), situé du côté canadien, les chutes américaines (American Falls) et le Voile de la Mariée (Bridal Veil Falls), plus petite et située entre les deux autres. D’une largeur d’environ 670 mètres et d’une hauteur de 57 mètres, les chutes canadiennes sont de loin les plus impressionnantes. Le débit moyen de l’eau est d’environ 2 400 à 2 800 m³/s, et près de 90 % de cette eau passe par le Fer à Cheval.
Les chutes en grève!
Le 29 mars 1848, peu avant minuit, le grondement des chutes fit place à un silence inquiétant pour les habitants de la région. En constatant qu’un mince filet d’eau seulement s’écoulait, la panique s’empara de la population et certaines rumeurs alarmistes commencèrent à circuler.
Heureusement, des voyageurs provenant de la région de Buffalo apportèrent rapidement une explication : un immense embâcle de glace, poussé par le vent, avait bloqué l’embouchure de la rivière Niagara, empêchant temporairement l’eau de s’écouler normalement.
Rassurés, les plus courageux s’aventurèrent sur le lit presque asséché de la rivière, où ils découvrirent divers objets anciens datant notamment de la guerre anglo-américaine de 1812, comme des armes et des artefacts.
Le 31 mars, le bouchon de glace céda et les chutes reprirent leur cours habituel, au grand soulagement de tous.
De téméraires cascadeurs
Les chutes Niagara ont toujours attiré les amateurs de sensations fortes. Bien que certains cascadeurs célèbres aient réalisé des exploits dans d’autres chutes, Niagara est rapidement devenue un symbole de défi extrême.
Jean-François Gravelet, surnommé Blondin, fut le premier funambule à traverser les chutes Niagara sur un câble, le 30 juin 1859. Il répéta cet exploit à plusieurs reprises en ajoutant des défis toujours plus impressionnants : les yeux bandés, avec un réchaud pour cuisiner, et même en transportant son manager sur son dos!
D’autres funambules lui emboîtèrent le pas au fil des années, contribuant à la réputation spectaculaire du site.
Le 24 octobre 1901, Annie Edson Taylor, une enseignante de l’État de New York, devint la première personne à survivre à une descente des chutes dans un tonneau. Pour se préparer, elle testa d’abord l’expérience avec son chat, qui survécut. Elle réalisa ensuite l’exploit elle-même et s’en sortit vivante.
Plus récemment, le 20 octobre 2003, Kirk Jones devint la première personne à survivre à une chute sans équipement. Il tenta de répéter l’expérience des années plus tard, mais y perdit malheureusement la vie.
Le 15 juin 2012, Nik Wallenda traversa les chutes Niagara sur un câble métallique, reliant le Canada et les États-Unis sur une distance d’environ 550 mètres. Cet exploit spectaculaire fut diffusé en direct à la télévision et marqua un moment historique.
Une attraction toujours fascinante
Aujourd’hui encore, les chutes Niagara continuent d’attirer des millions de visiteurs chaque année. Il est possible de vivre une expérience immersive en participant à une croisière, au pieds chutes, telle qu'offerte dans notre forfait.
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